Les formats de fichiers sont incontournables du numérique, car ils garantissent la compatibilité entre les systèmes et servent de langage universel pour le stockage et le partage des informations. Un de ces formats de fichier est le format .au, pour le stockage des données audio. Dans cet article, nous verrons ce que sont les fichiers AU (ou .au), comment il est devenu un élément important au début d’internet et comment il a révolutionné la façon dont les gens partageaient des sons en ligne.
Qu’est-ce qu’un fichier .au ?
Le format .au (abréviation de audio) est apparu comme un format de fichier audio de base pour les pages web. Développé par Sun Microsystems, il était destiné aux systèmes NeXT et aux premières pages web.
Avantages
- Léger et simple
Le partage de fichiers est toujours facile si les données sont stockées dans un format léger et simplifié. C’est le cas du format .au, qui a constitué une partie importante du web des débuts. Ces fichiers étaient très compacts et faciles à implémenter, ce qui les rendait idéaux pour les pages web de l’époque, à la bande passante limitée.
- Audio sans perte
Vous avez peut-être entendu dire que certaines personnes préfèrent les fichiers audio sans perte aux fichiers compressés. Cette caractéristique est l’un des principaux avantages du format .au. μ-law, une méthode d’encodage, préserve les données audio originales des formats .au sans compression. Il en résulte des données audio dont la qualité est conservée, préservant chaque détail de l’audio tout en étant fidèle à la source originale de l’enregistrement.
- Première norme Unix
Le format a exploité les fonctions matérielles et logicielles existantes sur SunOS et SPARCstation 1, s’imposant comme une norme de facto pour les premières applications audio basées sur Unix.
Applications
Ce format n’est plus couramment utilisé aujourd’hui en raison de l’émergence de formats audio plus sophistiqués offrant une meilleure qualité et une meilleure compression. Toutefois, certaines utilisations, de niche, ont toujours cours :
- Utilisation historique sur les systèmes Unix : les fichiers audio au format .au constituaient la norme pour le stockage de l’audio sur les premiers systèmes Unix. Des systèmes comme SunOS et les ordinateurs NeXT utilisaient le codage audio μ-law, qui est pris en charge par le format .au. Bien qu’ils stockent efficacement les données dans ce format, une partie de la qualité audio a été sacrifiée.
- Les débuts de l’audio sur le web : ces fichiers étaient couramment utilisés pour intégrer des clips audio dans les premières pages web en raison de leur simplicité.
- Utilisation de logiciels spécifiques : certains programmes, comme Adobe Audition, prennent encore en charge le format .au. Cela permet d’importer et d’exporter des fichiers audio dans ce format afin de les utiliser dans des systèmes existants qui utilisent encore ces fichiers.
- Les systèmes anciens : les fichiers .au peuvent encore être utilisés par des applications logicielles plus anciennes pour stocker des données audio, en particulier celles qui sont issues d’Unix.
- Besoins spécifiques en matière d’encodage : certaines personnes utilisent encore ce format de fichier car il est sans pertes et sans compression. C’est encore une option viable pour certains besoins d’encodage spécifiques, en particulier pour ceux qui nécessitent des données audio sans artefacts de compression.
- Archivage des données historiques : il existe des cas où des enregistrements historiques ont été stockés au format .au. Certaines de ces données proviennent de systèmes Unix conservés dans leur forme originale et non compressée.
Pourquoi utilise-t-on moins ce format de nos jours ?
Le déclin des fichiers .au était imminent en raison de plusieurs facteurs, dont :
- La montée en puissance de formats plus sophistiqués : comme indiqué précédemment, l’apparition de formats audio plus efficaces et plus sophistiqués a contribué au déclin du format .au. MP3, WAV, OGG, etc., offrent une qualité supérieure pour des tailles considérablement réduites.
- Évolution du web : le web a également évolué au fil des ans, ce qui a entraîné le déclin de l’utilisation de ces fichiers. Le format MP3 par exemple est devenu la norme pour le stockage de données audio en ligne en raison de la taille réduite des fichiers, de la bonne qualité audio et de la compatibilité avec un plus grand nombre de navigateurs.
- Compatibilité limitée des plateformes : les fichiers .au étaient associés aux systèmes Unix. Cependant, avec l’essor de Windows et de Mac, des formats tels que WAV pour Windows et AIFF sont devenus plus populaires, rendant les formats de fichiers .au obsolètes. Par ailleurs, les formats WAV et AIFF offrent une meilleure intégration et une lecture native avec les plateformes informatiques personnelles précédemment mentionnées, qui dominent le marché.
- L’archivage à long terme : les formats avec un support logiciel plus large et des spécifications claires sont préférés à des fins d’archivage. La baisse de popularité de ce format soulève des inquiétudes quant à son accessibilité future. La conversion de ces fichiers dans des formats plus répandus tels que WAV ou FLAC garantit qu’ils resteront lisibles et accessibles pour les générations futures.
Héritage
Bien que le format .au ne soit plus aussi largement utilisé qu’auparavant, il a ouvert la voie à un stockage efficace des données audio sur les systèmes informatiques. Il a posé les bases de ses successeurs, en remplissant sa mission sur les premières plateformes Unix et en influençant le développement des futurs formats audio qui privilégient à la fois l’efficacité du stockage et la qualité audio.
