¿Qué es un sistema legacy? Definición y retos

La tecnología avanza tan rápido que a muchas organizaciones les cuesta seguir el ritmo. No es raro encontrar hardware o software antiguo, a menudo desactualizado y a veces obsoleto, todavía en funcionamiento dentro del entorno de TI de una empresa.
Estas tecnologías antiguas — los sistemas legacy — suelen llevar bastante tiempo en funcionamiento, en ocasiones muchos años, y puede que sus desarrolladores originales ya no les den soporte ni mantenimiento.
En este artículo analizaremos en detalle estos sistemas legacy, su papel en el mundo digital actual y los retos que deben afrontar las organizaciones para gestionarlos y migrar a otras alternativas.
Lo que veremos en este artículo:

• ¿Qué es un sistema legacy?
• Características de los sistemas legacy
• ¿Por qué se siguen usando los sistemas legacy?
• Retos de TI que plantean los sistemas legacy
• Ejemplos de sistemas legacy
• Migración de sistemas legacy

¿Qué es un sistema legacy?

En el mundo de la TI, el término «sistema legacy» designa un sistema informático, una aplicación de software o una infraestructura tecnológica antiguos que siguen en uso, pero que se consideran desactualizados o ya no reciben soporte ni desarrollo activo. Los sistemas legacy suelen llevar mucho tiempo operativos, cumpliendo su función durante años o incluso décadas.
Estos sistemas plantean varios inconvenientes y dificultades. Las limitaciones de los sistemas legacy reducen la escalabilidad y la flexibilidad, lo que dificulta que una organización se adapte a las necesidades actuales. Puede que no cuenten con las funciones y capacidades de la tecnología moderna, lo que complica seguir el ritmo de un panorama de TI en constante evolución. El mantenimiento y el soporte de los sistemas legacy pueden resultar cada vez más caros, y encontrar profesionales cualificados para trabajar con ellos no siempre es fácil. Las vulnerabilidades de seguridad son otra preocupación crítica, ya que los sistemas antiguos puede que no reciban actualizaciones ni parches frente a nuevas amenazas.
A pesar de sus desventajas, los sistemas legacy siguen utilizándose en muchas organizaciones por la fuerte inversión que representan y por la complejidad que implica migrar a tecnologías más nuevas. Gestionar y, llegado el momento, modernizar o sustituir los sistemas legacy es una preocupación habitual para los MSP y los departamentos de TI, que intentan equilibrar la necesidad de innovar y ganar eficiencia con las limitaciones de una tecnología obsoleta.

Características de los sistemas legacy

Varias características distinguen a los sistemas legacy de los sistemas de TI actualizados:

• Antigüedad: los sistemas legacy suelen ser antiguos y, cuando su carácter anticuado empieza a notarse, trabajar con ellos se vuelve complicado. Pueden haberse desarrollado con lenguajes de programación y paradigmas de diseño desfasados, o no funcionar bien con otras tecnologías (como los sistemas operativos) que sí se han actualizado por necesidad.
• Falta de funciones modernas: los sistemas legacy no suelen tener las funciones y capacidades avanzadas que sí son habituales en sus equivalentes actuales.
• Escalabilidad limitada: a los sistemas legacy les cuesta escalar para responder a las necesidades y demandas cambiantes de una organización. Esto puede provocar cuellos de botella de rendimiento y dificultades para absorber el crecimiento.
• Rigidez: muchos sistemas legacy son rígidos y difíciles de adaptar a nuevos requisitos de negocio o a nuevas tecnologías. Modificarlos o añadirles funciones puede llevar mucho tiempo y resultar caro.
• Problemas de compatibilidad: los sistemas legacy pueden presentar problemas de compatibilidad con hardware, software o sistemas operativos más recientes. Descubrir que una tecnología legacy importante ya no se integra con el resto del entorno de TI puede ser un obstáculo enorme.
• Soporte del proveedor: puede que los proveedores o desarrolladores originales ya no den soporte activo a los sistemas legacy, lo que dificulta (o imposibilita) recibir actualizaciones, parches o asistencia técnica.
• Altos costes de mantenimiento: mantener y dar soporte a los sistemas legacy puede resultar caro por la escasez de especialistas en tecnologías obsoletas y por la necesidad de conocimientos muy específicos.
• Riesgos de seguridad: Los sistemas antiguos pueden tener vulnerabilidades sin parchear, lo que supone un riesgo de seguridad para la organización. Los actores malintencionados suelen aprovechar el hardware y el software antiguos y sin soporte para atacar a sus objetivos.
• Documentación incompleta: los sistemas legacy suelen tener una documentación insuficiente o desactualizada, lo que complica que los equipos de TI los entiendan y los mantengan.
• Dependencia de personas clave: las organizaciones pueden depender en exceso de personas concretas que tienen los conocimientos y la experiencia para operar y mantener estos sistemas, lo que genera un riesgo importante si esas personas se marchan o se jubilan.

¿Qué tipos de sistemas legacy existen?

• Sistemas mainframe: sistemas informáticos robustos que utilizan principalmente las grandes organizaciones.

• Aplicaciones desactualizadas: programas que ya no reciben actualizaciones de sus desarrolladores.

• Sistemas desarrollados a medida: sistemas internos creados para necesidades concretas que ya han quedado obsoletos por los avances tecnológicos.

• Sistemas ERP: sistemas que ayudan a las empresas a gestionar e integrar todas sus actividades principales. Se convierten en sistemas legacy cuando ya no se pueden actualizar.

• Infraestructura legacy: hardware antiguo que sostiene operaciones críticas, pero que ya no se fabrica ni recibe soporte.

¿Qué son las aplicaciones legacy?

Las aplicaciones legacy son programas que sus desarrolladores ya no mantienen. Se trata de software antiguo que sigue en uso, pero que no recibe actualizaciones ni parches porque han aparecido tecnologías más nuevas. Aunque todavía se pueden utilizar, mantener las aplicaciones legacy resulta complicado por varios motivos: tecnología desfasada, falta de soporte del proveedor y problemas de compatibilidad con los sistemas actuales.

¿Por qué se siguen usando los sistemas legacy?

Los sistemas legacy perduran en el panorama de la TI por motivos muy diversos, en los que se combinan el contexto histórico, su fiabilidad y funcionalidad especializada, y las restricciones económicas que impiden a las organizaciones actualizarlos o sustituirlos.
El contexto histórico en el que se implantaron influye en que sigan utilizándose. Estos sistemas suelen representar una inversión importante de tiempo y recursos realizada por la organización en el pasado. Puede que fueran lo más avanzado en el momento de su despliegue, y su desarrollo respondía a las normas tecnológicas y a los requisitos de negocio de su época. Por eso, las organizaciones dudan en abandonarlos: pesan los costes ya asumidos y el legado de decisiones tomadas en otro momento. Existe una cierta inercia, ya que han sido parte esencial de las operaciones durante muchos años y su uso está profundamente arraigado en la cultura de la empresa.
Una razón de peso para la persistencia de los sistemas legacy es su fiabilidad demostrada y su funcionalidad especializada. Con los años, se han ido refinando y ajustando a las necesidades concretas de cada organización. A menudo ejecutan tareas críticas de forma fiable y eficiente, y ofrecen funciones específicas que las soluciones comerciales actuales no siempre cubren.
En cierto modo, pensar en actualizar estos sistemas se parece mucho a tener que cambiar unos zapatos cómodos de toda la vida. Aunque estén gastados y lleguen al final de su «vida útil», da pereza buscar otro par perfecto y volver a domarlo.
A esto se suma el coste de actualizar o modernizar, que puede suponer un desembolso considerable. Las consideraciones económicas no incluyen solo la compra de software o hardware nuevo, sino también todo el trabajo de migración de datos, personalización del software, formación del personal y posible tiempo de inactividad durante la transición.
Para muchas organizaciones, estos gastos resultan prohibitivos y el retorno de la inversión de la actualización no siempre es evidente a corto plazo. Por eso, las limitaciones presupuestarias suelen frenar el salto a la modernización, sobre todo si el sistema legacy sigue cumpliendo las funciones esenciales del negocio.

¿Cuáles son algunos ejemplos de sistemas legacy?

Los sistemas legacy son muy habituales en el mundo de la TI. Estos son algunos de los más extendidos entre particulares y organizaciones.

• Adobe Flash

Adobe Flash es una plataforma de software multimedia que se descontinuó en diciembre de 2020. Muchos navegadores habían retirado el soporte para Adobe Flash incluso antes de su retirada definitiva. Sin embargo, algunos sistemas siguen utilizando la plataforma: sectores como la educación y la administración pública, contenido archivado como juegos o animaciones antiguos a los que se accede mediante emuladores, uso sin conexión, etc.

• Microsoft Windows 7

Windows 7 es un sistema operativo desarrollado por Microsoft que se lanzó a fabricación en julio de 2009. Su proveedor dejó de darle soporte en enero de 2020. Pese a no recibir actualizaciones, las estadísticas muestran que casi el 3 % de los PC de todo el mundo siguen funcionando con Windows 7.

• IBM Mainframe

Los mainframes de IBM se consideran a menudo sistemas legacy por su larga trayectoria y por las aplicaciones antiguas y críticas que se desarrollaron hace décadas. Aun así, siguen siendo fundamentales para muchas organizaciones por su fiabilidad, su rendimiento y su capacidad para gestionar volúmenes de transacciones enormes. IBM ha seguido innovando con nuevos modelos y capacidades, e integra tecnologías modernas para mantener los mainframes vigentes.

¿Qué sectores utilizan sistemas legacy?

En todos estos ejemplos, el impacto de los sistemas legacy se traduce en ineficiencias, límites de escalabilidad, dificultad para cumplir unos estándares del sector en constante cambio y posibles vulnerabilidades de seguridad.

Modernizar estos sistemas suele ser un proceso complejo y costoso, pero es necesario para que estos sectores sigan siendo competitivos y cumplan las expectativas de sus grupos de interés en un mundo tecnológico y empresarial que cambia a gran velocidad.

Sistemas mainframe en la banca

Impacto: muchos bancos siguen dependiendo de sistemas mainframe implantados hace décadas. Aunque son conocidos por su robustez y seguridad, mantenerlos e integrarlos con los servicios de banca digital actuales resulta complicado. Esta tecnología legacy puede ralentizar el desarrollo de aplicaciones innovadoras para el cliente y provocar una respuesta menos ágil ante demandas que cambian rápido.

Sistemas sanitarios basados en COBOL

Impacto: las organizaciones sanitarias suelen utilizar sistemas basados en COBOL para gestionar historiales de pacientes, facturación y reclamaciones a seguros. Estos sistemas legacy son propensos a las ineficiencias y carecen de la interoperabilidad necesaria para el intercambio moderno de datos sanitarios. Como consecuencia, pueden frenar la adopción de la historia clínica electrónica y dificultar una atención al paciente más completa y accesible.

Sistemas de control de plantas industriales

Impacto: muchas plantas de fabricación siguen funcionando con sistemas de control legacy que no cuentan con las capacidades de analytics en tiempo real ni de conectividad de los sistemas más recientes de internet industrial de las cosas (IIoT). Esto puede reducir la eficiencia, aumentar el tiempo de inactividad y desaprovechar todo el potencial de la automatización y el mantenimiento predictivo.

Sistemas de reservas de las aerolíneas

Impacto: las aerolíneas se enfrentan a menudo a sistemas de reservas legacy que se han quedado desfasados con el tiempo. Puede que no ofrezcan la flexibilidad, la escalabilidad y la experiencia de usuario (UX) necesarias para responder a lo que esperan los viajeros de hoy. El resultado son procesos de reserva engorrosos, caídas frecuentes del sistema y dificultades para ofrecer servicios personalizados.

Sistemas de información académica legacy en la educación

Impacto: muchos colegios y universidades siguen utilizando sistemas de información académica legacy para gestionar expedientes, matrículas y horarios. Estos sistemas pueden carecer de interfaces intuitivas y de las capacidades de integración necesarias para dar soporte a la enseñanza a distancia y la educación remota. El resultado es una gran dificultad para adaptarse a las necesidades cambiantes de estudiantes y docentes en la era digital.

Retos de TI que plantean los sistemas legacy

Los sistemas legacy plantean numerosos retos a las organizaciones: desde vulnerabilidades de seguridad hasta ineficiencias, procesos obsoletos y limitaciones de mantenimiento y soporte.
Estos retos pueden tener consecuencias importantes para las operaciones, el crecimiento y la seguridad de una organización.

Vulnerabilidades de seguridad

Uno de los retos más urgentes de los sistemas legacy es el mayor riesgo de vulnerabilidades de seguridad. Suelen funcionar con software y hardware desactualizados, lo que los hace más vulnerables a ciberataques y filtraciones. Cuando los desarrolladores dejan de publicar parches o actualizaciones de seguridad para las aplicaciones legacy, los usuarios quedan expuestos a amenazas en constante evolución.
En un mundo donde las filtraciones de datos y los ciberataques son una amenaza constante, la presencia de vulnerabilidades sin parchear en los sistemas legacy puede tener consecuencias graves, como una pérdida de datos devastadora, incumplimientos normativos y daños a la reputación.

Ineficiencias y problemas de escalabilidad

Los sistemas legacy suelen arrastrar ineficiencias y problemas de escalabilidad. Puede que no sean capaces de asumir las cargas de trabajo actuales y que no ofrezcan el rendimiento y la capacidad de respuesta que exige el entorno empresarial de hoy. Estas ineficiencias generan cuellos de botella, más tiempo de inactividad y una menor eficiencia de TI.
Cuando un sistema legacy es anterior a los estándares actuales de escalabilidad que permiten el cloud, los modelos SaaS y otros avances, aparecen muchos otros problemas. No poder escalar el sistema para absorber el crecimiento y las demandas cambiantes lastra la competitividad y la innovación de la organización, tensiona los recursos de TI y aumenta los costes a largo plazo.

Procesos legacy que pueden estar desfasados

Los procesos y flujos de trabajo ligados a los sistemas legacy también pueden estar desfasados. Estos sistemas se diseñaron a menudo para dar soporte a procesos de negocio concretos y puede que no sean lo bastante flexibles para adaptarse a los cambios en los estándares del sector o en la normativa. Como resultado, las organizaciones en esta situación se ven obligadas a mantener y seguir procesos legacy, que resultan menos eficientes y eficaces que las alternativas actuales.

Limitaciones de mantenimiento y soporte

Los sistemas legacy tienen limitaciones intrínsecas en cuanto a mantenimiento y soporte. Encontrar personal cualificado con experiencia en tecnologías obsoletas es difícil, y el número de profesionales capaces de gestionar estos sistemas no deja de reducirse. Además, el coste de mantenerlos tiende a aumentar con los años, lo que consume recursos que podrían invertirse en otras áreas. Sin soporte del proveedor ni una comunidad de usuarios activa, las organizaciones se quedan solas, con el riesgo de sufrir caídas costosas y perder funcionalidades críticas.

Migración de sistemas legacy

Las organizaciones que lidian con tecnología desactualizada y quieren aprovechar las ventajas de las arquitecturas modernas acabarán teniendo que plantearse la migración a tecnologías más actuales. Hacerlo exige una planificación y una ejecución cuidadosas, además de distintos enfoques para que la transición sea fluida.
Veamos las claves de la migración de sistemas legacy: enfoques de modernización, paso al cloud o a arquitecturas modernas y técnicas para modernizar el software legacy.

Enfoques de modernización de los sistemas legacy

• Replatforming

Este enfoque consiste en trasladar el sistema legacy a un nuevo entorno de hardware o software sin introducir cambios significativos en el código de la aplicación. Es una opción más rápida y con menos riesgo, pero puede que no resuelva del todo las limitaciones del sistema legacy.

• Refactorización

La refactorización implica hacer pequeños ajustes en el código existente para mejorar su mantenibilidad, escalabilidad y rendimiento. Este enfoque mejora la funcionalidad del sistema sin alterar su arquitectura principal.

• Rediseño de la arquitectura

Rediseñar la arquitectura del sistema permite alinearlo con las prácticas y tecnologías actuales. Es un proceso más amplio y laborioso, pero suele dar como resultado una solución más flexible y escalable.

• Reconstrucción

En este enfoque, el sistema legacy se reconstruye por completo desde cero con prácticas y tecnologías de desarrollo modernas. Permite crear un sistema más eficiente y fácil de mantener, aunque exige muchos recursos.

¿Cómo funciona la migración de datos para actualizar los sistemas legacy?

Pasar un sistema legacy a una arquitectura moderna exige migrar los datos para actualizarlos. Estos son los pasos de una migración de datos que garantice el éxito de la migración del sistema legacy:
1. Evaluación y planificación

Este paso consiste en analizar el sistema legacy actual, incluida la estructura, el volumen y la calidad de los datos. También se tienen en cuenta los requisitos, las incoherencias y las limitaciones del nuevo sistema, para garantizar que los elementos esenciales del sistema legacy no presenten problemas de compatibilidad.

2. Limpieza y preparación de los datos

Después de la evaluación y la planificación, se limpian los datos y se transforman como parte de la preparación. También hay que preparar la infraestructura crítica del nuevo sistema.

3. Extracción de datos

Se utilizan herramientas y técnicas para extraer los datos del sistema legacy y trasladarlos a la nueva plataforma. Esto puede implicar scripts personalizados o software de migración específico.

4. Pruebas

Otro paso crítico de la migración de datos para actualizar sistemas legacy es realizar una migración de prueba. Es necesaria para detectar posibles problemas y validar la integridad y la integridad de los datos tras la migración.

5. Ejecución

Este paso consiste en realizar la migración de datos real durante una ventana de mantenimiento programada, supervisando el proceso para detectar errores e incoherencias.

6. Validación y puesta en marcha

Aquí se verifican los datos para comprobar que se han migrado correctamente y funcionan bien en el nuevo sistema. Las pruebas de aceptación de usuario también son clave para asegurar que el nuevo sistema cumple todos los requisitos operativos.

7. Revisión y optimización

Por último, se revisa y optimiza el rendimiento para supervisar de forma continua el rendimiento y la fiabilidad del nuevo sistema.

Técnicas de modernización del software legacy

• Refactorización del código

Refactorizar el código legacy consiste en reestructurarlo para mejorar su legibilidad, mantenibilidad y rendimiento. Así se reduce la deuda técnica y resulta más fácil mantener y ampliar el software.

• Integración mediante API

Los sistemas legacy se pueden modernizar integrándolos con servicios o aplicaciones externos a través de API, lo que les permite interactuar con software más actual.

• Contenedorización

Las herramientas de contenedorización como Docker permiten empaquetar las aplicaciones legacy en contenedores, lo que las hace portables y desplegables en distintos entornos.

• Arquitectura de microservicios

Dividir las aplicaciones legacy monolíticas en microservicios mejora la escalabilidad y la flexibilidad, y simplifica el mantenimiento y las actualizaciones.

• Prácticas DevOps

Adoptar prácticas DevOps agiliza el desarrollo y el despliegue de software, y mejora la colaboración y la automatización para conseguir lanzamientos más frecuentes y fiables.

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